Avec le retour de la belle saison, les arbres à feuillage caduque laissent apparaitre des bourgeons qui se transformeront très bientôt en feuilles. Comme pour tout être vivant de l'énergie est nécessaire à un tel déploiement de matière organique.
En effet, la construction des cellules nécessite des matériaux (glucides, protides, lipides), des constructeurs (proteines enzymatiques) ainsi qu'une bonne coordination générale (division cellulaire régulée par des récepteurs spécifiques).
Les plantes vertes possèdent la capacité au niveau de leurs feuilles de capter le carbone présent dans l'air (CO2) et de synthétiser à travers un ensemble d'étapes, nécessitant de la lumière, des molécules carbonées organiques (glucides ou sucres). Les plantes vertes sont dites alors autotrophes .
Par exemple, pour subvenir à ses besoins, un arbre comme le hêtre possède un ensemble de mécanismes et infrastructures. Dans un premier temps la plante va puiser dans le sol l'eau et les sels minéraux à travers des poils absorbants (petits canaux coiffants les racines). La sève brute ainsi formée va transiter à travers un réseau complexe et s'élever vers les extrémités par un phénomène appelé osmose (phénomène qui tend à diminuer la salinité du milieu). Le siège principal de ce transport se situe dans le bois de l'arbre constitué de cellules mortes lignifiées (xylème).
C'est au niveau des feuilles que la sève brute vient s'enrichir en sucres (glucides issus du mécanisme de la photoshynthèse) et acides aminés pour former un fluide complexe : la sève élaborée. Cette dernière va circuler, en utilisant de l'énergie, à travers un réseau situé sous l'écorce (phloème) pour venir nourrir l'ensemble des cellules de la plante. Les sucres présents dans la sève élaborée peuvent ègalement être transformés en amidon (glucide de stockage utilisé par la plante durant la mauvaise saison).